Со среднего триаса начинается процесс постепенного сокращения размеров цинодонтов. Если в начале среднего триаса встречались цинодонты с черепами более 20 см в длину, то к концу среднего триаса характерный размер черепа цинодонта сократился до 10 см. А в позднем триасе наиболее прогрессивные цинодонты уже имели черепа от 2 см до 5 см. Понятное дело, что кости столь мелких животных редко сохраняются в геологической летописи и их обнаружение – большая удача. Потому мы не имеем полных данных о происхождении, разнообразии и распространении этих животных. Так что наши знания о позднетриасовых цинодонтах далеки от полных, но мы знаем, что одной из самых удачливых групп цинодонтов в позднем триасе были трифеледонты.
Трифеледонты (семейство Tritheledontidae) – небольшая (по имеющимся данным) группа насекомоядных и всеядных цинодонтов размером менее 30 см, обитавшая в позднем триасе и в ранней юре на территории Южной Америки и Южной Африки, а также возможно на юге США. Обладали уникальной зубной системой и двойным челюстным суставом.
Зубы трифеледонтов отличаются тем, что передние зубы имеют поперечные режущие края; верхние заклыковые зубы имеют диагональный или продольный режущий край; нижние заклыковые зубы получили продольный режущий край. Также отмечается многовершинность заклыковых зубов, возможное наличие у них двух корней и призматическая эмаль (характерная для современных млекопитающих). В связи с чем сформировалась такая зубная система непонятно, возможно она была нужна, чтобы улучшить жевание пищи.
Череп трифеледонтов в целом приближается к маммальному типу. В частности, вторичное небо разраслось далеко назад (далее окончания зубного ряда), полностью оделяя ротовую полость от носовой. При этом вторичное небо становится важным элементом, определяющим прочность черепа. Затем нужно отметить, что у Tritheledontidae произошло слияние глазницы и височной ямы за счет исчезновения заглазничной перемычки. Однако, при этом снизилась прочность заглазничной части черепа, и для компенсации потерь произошло повышение прочности мозговой коробки. По всей видимости, у трифеледонтов возник контакт между чешуйчатой костью и зубной, то есть началось формирование типичного для млекопитающих челюстного сустава. Однако, вопрос о том, функционировал этот сустав или нет, остается открытым. Существует мнение о том, что трифеледонты имели функционирующих два челюстных сустава: рептилийный и маммальный. Но, как известно, любое тело может вращаться только на одной оси, а потому говорить о двух суставах можно только предъявив механизм их взаимодействия. Однако, за функциональность челюстного сустава между зубной и чешуйчатой костями говорит то, что у трифеледонтов началась ускоренная редукция остальных костей нижней челюсти и их размеры перестали соответствовать мощи челюстных мышц.
О строении остального скелета трифеледонтов известно немного. Встречается утверждение о том, что он практически соответствовал таковому у млекопитающих, но что это означает при разнообразии строения скелета у млекопитающих?
Но по крйней мере ясно, что поясничный отдел позвоночника уже полностью свормировался, хотя еще ничего нельзя сказать о его подвижности. Также ясно, что пояса конечностей и конечности все больше напоминали таковые у млекопитающих, но до выпрямленного положения конечностей было далеко, ибо существам, ведущим скрытный образ жизни, не нужна высокая скорость передвижения и выпрямленные конечности.
Считается, что трифеледонты были вполне теплокровными животными, хотя возможно и с значительными колебаниями температуры тела в зависимости от условий окружающей среды и собственной активности. И если это так, то практически все трифеледонты должны были быть покрыты шерстью. Без шерсти они при своих малых размерах не смогли бы сохранять температуру тела, значительно превышающую температуру окружающей среды.
В семейство Tritheledontidae сечас вкючают следующие роды: Chalimia (иногда выделяется в отдельное подсемейство Chalimininae), Diarthrognathus, Elliotherium, Irajatherium, Pachygenelus, Pattsia, Tritheledon (типовой). Из них в юрском периоде Южной Африки отмечены: Pattsia, Tritheledon и Diarthrognathus. А в северном полушарии отмечен только Pachygenelus (Норий Техаса).